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腊月初八，是理国公府二夫人白氏四十大寿，这一天，菊花破例没有懒床，早早的起了身，到前面去陪父母吃早饭。
崔氏见女儿起得这么早，不觉笑道：“今儿可是太阳打西边出来的吗？你这妮子竟也勤快起来了？”
菊花咳了一声，说：“我今儿约了宁姐姐去买胭脂，所以起得早些，免得宁姐姐等我。”
崔氏不疑有他，嘱咐说：“待会儿出去多穿点儿，手炉也别忘了带，都说腊七腊八，冻掉下巴，虽说京城比咱们北方暖和，毕竟节气到了，大意不得的。”
一边说着，一边儿吩咐小葵，去给小姐挑一件最厚的大毛衣裳，再把手炉里的炭加上，还有马车里的炭盆儿先笼着了，省的一会儿乍上车冷……
菊花忙止住她说：“娘，一会儿宁姐姐来接我，我坐她的车子去就好了，炭盆就不必了。”
崔氏听了，又絮叨说：“你到了外面要多留个心眼儿，人家是丞相的千金，怎会没由来的结交你这小吏的女儿，八成是看着咱们跟皇后娘娘的关系，想借你的力量去巴结皇后娘娘呢，你可得小心些，莫要被人给利用了……。”
唠唠叨叨的说了一顿饭的功夫，直到菊花吃饱了，要回去梳妆了，才住了嘴！
菊花回到自己的房间后，梳妆了，又把给白氏准备的贺礼悄悄的藏在了自己的怀中，看看时辰差不多了，只带小葵一个人出了门，往大门外去了。
到了门外，宁淮秀已经等在那里了，见到菊花，宁淮秀心花怒放，今儿想达到她的目的，菊花是必不可少的一枚棋子儿，穆皇后的性情她了解，所以，只要菊花在她手中，不怕穆皇后不乖乖受死！
菊花上车后，从怀里拿出一只锦盒，递到了宁淮秀的面前，说：“宁姐姐，你帮我看一下，我给白夫人准备的贺礼是不是寒酸了一点儿，要是寒酸的话，咱们就先别去理国公府了，你陪我到珍宝阁再去选一件。”
宁淮秀打开锦盒，见里面盛着一只珊瑚的手串，红艳艳的，很是好看，饶是她自幼生在富贵之乡，见到此物，也觉得是件难得的好东西！
“不用再买了，这件就极好了，便是理国公府富可敌国，见到此物也轻怠不了的！”
宁淮秀嘴上说着，心里却道，即便是你拿了一件不堪的腌臜之物，我也断不会让你耽搁时间去买别的物什的，因为时间她都算计好了，不容许出一点差错，否则就前功尽弃了，在想找到完美的杀死莫皇后的机会，就难了……
“那我就放心了！”
菊花拍了拍胸脯，一颗悬着的心放下来了。
马车咕噜着，不久便行到了理国公府，此刻理国公府虽然已经大开中门，迎接来宾，宁淮秀的马车直接便行到了府门前，菊花透过玻璃窗抬眸望去，就见理国公府颇为宣阔的大门，府门两侧挑起了大红灯笼，金匾上也挂起了红绸，显得一派喜庆。一众两排的门房小厮皆穿着簇新的青布棉衣裳，玄色裤子，腰间扎着藏青汗巾垂首恭敬站在两侧。
但因宁淮秀是女眷，不便在大门出入，故而有小厮引着宁府的车夫，将宁淮秀的马车引进了专门接待女眷的侧门儿，早在宁府驾驶进府前街时便有人往里头报了信，故此，当宁淮秀带着菊花下车时，早有跟他们平辈儿的大房少夫人穆采菲迎了出来，特意来接待了她们。
菲儿今日打扮得很是隆重，她穿着件桃红色牡丹掐银锦绣广袖棉袄，领口和襟边儿镶着火狐的毛，下头是一条素白镶桃红澜边的月华裙，腰间束着条石榴红绣紫蓝色缠枝牡丹的腰封，束腰下缀着碧玉环佩压裙，头上绾着的流云髻，插着红宝石累丝蝴蝶金步摇，步摇在两颈边垂下赤金缠丝流苏来，挂着两颗拇指大小水滴形的红宝石。
未曾带耳坠，那两串流苏红宝石却恰落在颈窝间，随风摆动，一下下撩拨着她白皙优美的颈项，当真是平添妩媚风情。看起来既有少女的清纯灵动，又有少妇的妩媚动人，连宁淮秀这种阅人无数的人都给看呆了！
这个狐狸精，简直跟她姐姐是一个摸子里出来的，等她收拾了莫皇后，接着就得把她也收拾了，不然，万一皇上将来想借着这小狐狸精怀念旧人，她岂不是得被呕死？
打定了主意，她一扫心头的戾气，笑盈盈的上前道：“大将军夫人好，我们前来给二夫人拜寿的，不知现在来的是不是有点儿早？”
大房的大少夫人杨氏在五个月前的那场地震中被砸死了，家里的几个小姐都在为母亲守孝中，不便出来参加宴会，二房的莫子离又没有妻室，因此来的年轻小姐和年轻媳妇们，都是菲儿一个人接待的。
听闻理国公府的老夫人极为看重这个二媳妇，因为二老爷自幼身子弱，一生都没有出仕，二夫人白氏作为武清伯府的嫡千金，这辈子嫁了这么个男人，连个诰命都没捞到，做白身做了一辈子之久。
每每年节，老夫人带着大媳妇和长孙媳妇进宫去朝贺请安时，都会觉得自己的儿子拖累了媳妇，因此，白氏的四十寿诞，老夫人特意弄得排场大了些，京城勋贵之家的女眷，差不多都给了帖子，就是想好好的热闹热闹，补偿二媳妇一下。
“宁小姐好，沈……小姐好！”
菲儿看到菊花时，怔了一下，似乎没想到她会来，不会，菲儿是个极有涵养的，人家既然已经来了，她便马上调节了自己的情绪，热情的跟她们相互见了礼，把她们让了进来。
“多谢二位捧场，这个时候到刚刚好，二位快请进来吧，武清伯府的小姐们和忠义将军府的小姐们都已经到了，正在紫竹院中歇息，二位随我来，我带你们去见她们吧！”
武清伯府是二夫人白氏的娘家，今儿阖家都来为二夫人祝寿了，忠义将军府是老夫人刘氏的娘家，现在的忠义将军是老夫人的侄儿刘堂，刘唐妻妾众多，有三嫡四庶七个女儿，其中已经有两嫡一庶出嫁，剩下一嫡三庶尚待字闺中，今儿都被带来参加二夫人的寿宴了。
紫竹院倒是很快就到了，院子中守着不少丫鬟婆子，却安静规矩，紫竹院建造的雅致富丽又处处精致，很适合女儿家呆着。
站在廊下穿着葱绿比甲的俏丽丫鬟见到菲儿一行过来，忙忙打起了帘子，笑着道：“少夫人辛苦了，又接来两位小姐，快请进来吧。”
菲儿带着宁淮秀和菊花进了屋儿，一进门儿，便又一股子暖意扑面而来，屋里不仅温暖如春，还香喷喷的，十来个环肥燕瘦的年轻的小姐或坐或站，正热热闹闹的说笑着。见菲儿进了屋，都止住了说笑，看向她身后的两个人。
宁淮秀是京城的名媛，大家都认得的，只有菊花没怎么露过面，就只那年第一次进宫见采薇是在大家面前露过一次脸儿，不过当时大家都在朝贺，谁都不敢抬头，故而很少有人留意到她的容貌。
也正是因为如此，屋里的小姐们并不认识她。
菲儿给大家做了以下介绍，她没有说菊花的具体身份，只是说沈大人家的嫡千金也来祝寿了，姑娘们不知沈菊花的来历，见她穿的又是价值几百两一匹的烟云纱，这种纱是京城最近才推出的，裁剪出来的衣裳披在棉衣外头，不仅不显臃肿轻飘，反倒能将冬衣穿出轻盈飘逸之感来，仅菊花身上这一身，就得五六百两的价格，大家见她穿的好，又跟宁淮秀在一起，还以为她是哪家的贵女呢，都温柔谦逊的和她见了礼。
菲儿把她们引进来后，说笑了几句，便赶着去前面儿忙活了。
忠义将军府和武清伯府的几位千金走过来，亲热的围着沈菊花说话，一个十岁左右的小姐，上前拉住菊花的手，扬着脸问菊花说：“沈姐姐，你可是最近调入京城的丰州按察使沈大人家的小姐，我从前怎么没见过你呢？”
丰州按察使可是三品大员，跟菊花的爹爹差不是一两个官级呢，菊花连忙摇摇头，笑眯眯的对小姑娘说：“不是的，我爹是从北边儿调进京城的，从前在汴州的青县做县令来着！”
话音刚落，小姑娘脸上的笑容倏地不见了，声音也冷了下来。
“你就是那个沈菊花！”
菊花一怔：“呃，是啊，怎么了？”
小姑娘一听，愤怒的一把甩开拉着她的手，厉声说：“我离表哥为了你差点儿连命都丢了，我姑父在北边儿也差点病死，你倒好，看我表哥残疾了，就赶着嫁人了，真真是个无情无义冷心冷肝的，既这么着，你还来理国公府做什么？还觉得我表哥不够伤心么？”
说话的小姑娘是白氏的内侄女，平日里听大人叨咕了几句莫子离和沈菊花的事儿，便记在了心上，把沈菊花当成是那种忘恩负义，唯利是图的女子了，因年幼冲动，知道是菊花后便翻了脸，直接当面质问了。
菊花的脸一红，咳了一声，说：“小妹妹啊，你搞错了，我跟你表哥本来就没什么的，是你多心了！”
“呸，谁是你妹妹，我爹爹可是朝中的三品大员，岂会有你这么个狼心狗肺的女儿，你口口声声说我离表哥跟你没什么，没什么我表哥会跳下悬崖舍命救你？他可不是那种见义勇为舍己救人的性格，换做是你，会为了救一个仅仅是认识的人跳下悬崖吗？”
“对呀，沈姑娘还是不要再说了，越描越黑的。”
忠义将军府的嫡小姐也开了口，她已经十六岁了，当初莫子离跟武湘云和离后，忠义将军有意把她嫁给莫子离，她也见过莫子离，很为他那副威严俊冷的模样动心，然而，落花有意流水无情，莫子离果断而坚决的拒绝了。
嫡小姐伤心不已，却并未因此减少对莫子离的爱慕，反而随着世间的推移越来越喜欢他了，也正因为如此，对菊花的背信弃义，辜负她的子离哥哥痛恨不已，不惜当着大家的面谴责沈菊花。
忠义将军府的两个庶女从来都是这位嫡小姐的应声虫，见嫡小姐发了话，也七嘴八舌的谴责起菊花来，不过说出的话却小家子得很，一下子将她们庶女的身份暴露无虞。
“沈小姐嫁的夫婿一定非富即贵吧，瞧您穿的那烟云纱，裁剪一件褙子少说也要五六百两银子吧，实在是骇人。本来我母亲还说给我们姐妹各自置办一件的，可地龙翻身给闹的，各府邸都损失不少，又奉旨舍粥，府里现在紧吧的很，母亲便将此事搁置了，那烟云纱我却是只能饱饱眼福了。”
“沈小姐既然都嫁了人，就不该往我们这边儿来了，还是去夫人们待的落英院吧，那儿才是你们夫人们该呆着的地方！”
菊花被抢白的了，她站起身，愤愤的说：“宁姐姐，看来我就不该来这，既然大家都不欢迎我，我走好了！”
宁淮秀急忙拉住她，柔声说：“你是来给二夫人贺寿的，又不是来跟人生气斗嘴的，何必为大家这点子误会就离开呢？要是二夫人听说你来了又走了，会怎么想呢？这几位妹妹也是不了解真实的情况，所以才会相信那些以讹传讹的传言，为离公子打抱不平的，倘若她们知道真相，就不会这么说你了。”
“真相？宁小姐，还有什么真相吗？难道不是沈小姐忘恩负义，翻脸不认人吗？”一个穿石榴红西番莲暗纹斜襟褙子的小姐好奇的问着，一点儿都没隐藏鄙视菊花的心思。
宁淮秀哪知道什么真相啊，不过是借此来堵住众人的嘴罢了，万一菊花真的恼了，离开理国公府，她可就失去最好的一颗棋子儿了。
因此，听到那小姐的话后，一张温柔的脸孔一下子严肃起来，冷声说：“男女之事也是我们女儿家该议论的吗？诸位也是大户人家的小姐，难道连这点儿规矩都不懂吗？”
话一说完，刚刚还义愤填膺的诸位小姐立刻都闭了嘴，讪讪的坐在那儿不说话了，不过，忠义将军府那位小姐却不是吃素的，小声说：“一个女儿家，为了攀龙附凤，连身份都不要了，自甘下贱赶着进宫去做宫女巴结男人，最后还不是被人给赶出来了，还有脸说规矩呢，真真是好笑！”
那位小姐低讽的声音虽然不大，大家却都听见了，宁淮秀的脸忽的一下红了，自从上次宁丞相带领群臣逼南宫逸惩治皇后之后，已经明显的失去了圣心，在朝中的地位已经一落千丈，朝中众人没人把他放在眼里了，所以，宁淮秀自然也水落船低，再没有从前那种在众位千金小姐中卓然的地位了。
那些的嘴唇抿的紧紧的，袖子下的一双拳头也握得死死的，指节都发白了。这一世，自愿进宫是她这最大的败笔，也是她身上难以洗刷的一个污点，除非她能堂堂正正的嫁给南宫逸，不然，她会因此被人嘲讽奚落一辈子的。所以，她一定要嫁给那个人，一定要坐到皇后的宝座上，一定要将这些敢奚落她，嘲讽她的人踩在脚下，让她们永世不得翻身……
菊花见宁淮秀因为维护她被人奚落了，当即撸起了袖子，指着那说话的小姐，大声道：“你说什么，有种你再说一遍，信不信我揍死你？”
“哎呀，有人要行凶了！”
娇滴滴的小姐们哪见过菊花这种粗鲁的架势，吓得尖叫起来，也有被吓得目瞪口呆的。伺候她们的丫鬟婆子们一拥而上，都挡在了自家主子的身前，纷纷道：“沈小姐，你这是做什么？好端端的来祝寿，怎么想动手打人呢？”
“是啊，沈小姐，你这么做分明是来砸场子的么！”
正僵持着，菲儿又领着几位小姐进来了，她在院子里时就听到屋里的动静了，进屋又刚好看到这副剑拔弩张的架势，遂笑着说：“这是怎么了？姑娘们难得聚在一起，怎么不说说笑笑的取乐，倒像泥人儿蜡像似的杵在这儿做什么？可是怨我们理国公府的茶点不够精致么？”
她没有说破，免得大家尴尬，只令身后的琉珠和琉璃，去后厨拿些花样的点心来给姑娘们吃，轻轻的将这场矛盾的化解开了。
宁淮秀悄声说：“沈妹妹，这里闷得慌，姐姐带你出去转转吧！”
沈菊花巴不得离了这些讨厌的千金小姐们呢，听得宁淮秀一声，正中下怀，道：“走吧！”
两人向菲儿打了声招呼，离开了紫竹院，到后面的园子里去游玩儿了。
此刻虽是冬日，但后面的园子里却有一个冗长蜿蜒的人工湖，湖边儿遍种了各色梅花，如今梅花已开，映着一池湖水，倒是别样漂亮，宛若仙境。
湖中倒是耸立着一座小岛，岛上高高建着八角观景亭，那亭子掩映在山石林木之中，若隐若现，远远望去可见红顶绿栏。
“走，咱们到亭子里坐会儿吧，免得听那些人聒噪！”
宁淮秀挽了菊花的手，沿着小桥，向湖中的亭子里去了。
攀上小岛，走到亭子中，赫然发现这亭子居然别有洞天，因为时值冬日，天气寒冷，这亭子周围居然装了玻璃，成了一个暖阁，虽然虽然不大，可也收拾的极为干净舒适，燃着炭火，里面还熏了香，透过玻璃墙壁，就可看到外面的景象。
这座亭子位于理国公府的最高处，坐在亭子中，可以将附近的景物一览无余。
菊花坐在亭中，沮丧的说：“早知道如此，我不来好了，免得连累宁姐姐你也跟着被人奚落。”
宁淮秀道：“你这丫头，跟姐姐说这些可就见外了，要是不来，不能让白夫人看到你的诚意不说，咱们还看不到这般好看的景色呢！”
说着，拉了菊花起身，观赏起亭子周围的景色来。
理国公府的景致自然是极好的，菊花看了也忍不住的惊叹：“好美啊，简直比王宫还漂亮呢！”
宁淮秀说：“这算什么，你不知道，这府中的后花园还有一座假山，是用太湖石堆砌而成的，那假山是仿造大晋和辽丹之间的天伦山而建，只不过是在缩小了几百倍而已，去过天伦山的人都说惟妙惟肖，连山上的山洞都一模一样呢。待会儿吃完饭，姐姐带你去看看，你是北边儿出生，北边儿长大的，应该熟悉那天伦山！”
被宁淮秀这么一说，立刻勾起了菊花对故土的思念，她点了点头，说：“好，待会儿我一定要去看看！”
……
巳时，皇后娘娘的銮驾到了，理国公府的女眷和前来贺寿的女眷们一起迎到门外接驾，菊花和宁淮秀也被通知到了，跟着众人一起到外面去迎接采薇。
采薇今天穿的是一件金丝和孔雀毛织就的五色广袖拽地凤袍，头上没有戴沉重的凤冠，只带了一支镶满了钻石的凤钗，阳光下熠熠生辉，光彩夺目的，一下子将所有的女人的光彩都给夺去了。
叩拜后，采薇让大家平了身，由老夫人刘氏和大夫人武氏扶着，往后院儿去了。
宁淮秀跟在后面，默默的看着万众瞩目的皇后娘娘，心中冷笑着，“你且得意着吧，这是你最后一次摆皇后娘娘的架子了，两个时辰后，你就会彻底消失在这个世界上，一切又都会恢复到前世的样子，按照前世的轨迹发展了…。”
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