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皇后由蔡婉芸陪着到慈宁宫的时候，苏麻喇姑正在照着鞋样绣花，太后在一旁喝茶，“交给丫头去做就是。”
“老奴不放心。”苏麻喇姑回话的时候，都没有抬头看太后，“太后您的东西，老奴还是自己经手才安心。”
太后就笑，“再过几年，等你老眼昏花了，看你怎么办。”
“老奴的眼睛可好着呢，”苏麻喇姑这才朝太后笑，“就算及不上太后您，那也至少得过个几十年。说不得，我每月做一双，趁看得见把看不清时候的也做了呢。”
太后笑出声，“那你可用不了几十年，一年半载怕就瞎了。”
“老天爷可不像太后您那么狠心，太后您福厚，为您尽心，老天爷才不舍得让老奴瞎呢。”苏麻喇姑脸不红心不跳，嘴上惯常抹了蜜似的，把太后哄得喜笑颜开。
太后哭笑不得，“你还埋怨起哀家来了，让你少做你又不听。”
伴随着一声通报声，皇后进来时正听到这话。她面色如常的福了福，“臣妾给皇额娘请安。”
“皇后来得巧，快来评评理。”一旁的蔡婉芸十分有眼色的扶起皇后娘娘，就听太后似笑非笑地看着苏麻喇姑对太后说，“哀家让苏麻把这些活计交给丫头去做，她不肯，还胡乱怪哀家狠心，皇后，你说说，这事儿可是哀家的错？”
皇后顿了顿，这话她可不好答。虽然身为皇后，但苏麻喇姑何许人也？在宫中的地位甚至比一般嫔妃还高，因着是太后的人，便连皇后也要礼让几分的。苏麻喇姑看一眼皇后，才放下手头活计，对太后说，“太后您这不是欺负老奴么，皇后娘娘一向跟您最亲，不管您在不在理，皇后娘娘肯定也都偏向您的。”
太后又气又笑，咬牙道，“哪天看哀家不把你那张嘴缝上！还怎么说都是你的理了。”
皇后这才恭敬地回答，“苏麻姑姑一心为皇额娘着想，正该是臣妾的榜样，臣妾自来十分感念苏麻姑姑。这些事原本也该由臣妾分担一二才是，是臣妾考虑不周，请皇额娘恕罪。”她不去评判谁在不在理，反而把过错归在自己身上。
“皇后哪里话，”太后轻轻叹气，“堂堂一国之母，做这些像什么样子！有这份心，不如好好伺候皇上。”宫妃为尽孝心而给太后亲手缝制衣物鞋袜也是有的，只不过皇后从来没做过。朝廷以孝治国，皇后为太后亲手做东西合情合理。太后这些话不过是话里有话罢了。
皇后又岂能听不出来，然而她确实没想过给太后做东西，甚至连皇帝，她都未曾有心帮皇上缝制过什么。一来，她心里其实是怨恨皇帝的，二来，她知道自己不过是太后的棋子，太后对她的宠爱也是三分真七分虚，所以心里对太后也是有怨的。皇后本来也就只是看起来不作为好欺负，其实骨子里的倔强可没少一分。如今太后这含沙射影话里话外地指责她，不过就是在说她既对太后不上心，也对皇上不上心。皇后连忙跪下去，“是臣妾疏忽，请皇额娘恕罪。”
太后也没让她起来，就说，“往日哀家念着你毕竟年纪还不大，也对你没多少要求。可如今你也不小了，心该放哪儿，力该往哪儿使，哀家希望你自己心里清楚。”
皇后心里就一咯噔。她正在十九岁的路上，在后宫里都算是“老人”了，却还是一无所出。太后的意思很明显，就是让她好好伺候皇上，把心放在皇上身上，能有个孩子。这些话太后是不会明白说出来的，可规矩利害皇后又岂会不懂？于是低头回答，“臣妾谢皇额娘教导。”
“起来吧，赐座。”太后这才发话，蔡婉芸忙扶起皇后，让她在一旁坐下。
太后又说，“听说今儿一大早，皇上又生气了？”
这话一问，皇后就有点坐不住，忙站起身来。
太后看她一眼，“皇后也该知道自己的身份。”语气是没有什么波澜，可这话却已经是很严厉的指责了。
皇后掌心有点沁冷汗，稳住声音道，“臣妾不敢。”她不怕太后直接拿绛雪轩的案子说事儿，但她怕太后合情合理的指责，更怕太后直接揭出她和桑枝的事情来。现在还远远不是和太后撕破脸的时候，明明太后也不可能在这个时候挑明，可皇后自己心虚，听着太后话里话外的意思越发忐忑不安。倘若太后这会儿直接直白的挑明，那么桑枝必死无疑，皇后绝无半点救她的可能。哪怕她们抵死不认，桑枝的命也是保不住了。没有什么比拿自己心上人的命做赌注更让人提心吊胆的了，皇后被太后虚虚实实的话惊出一身冷汗，愈发紧张不已。
“不敢最好。”太后切切实实给了皇后一个下马威，就是不提绛雪轩的事情，反而让皇后心中不安。
皇后被太后这当头一棒唬住，一时间没意识到这是太后故意先落她士气。太后又是不按套路的将皇后打懵，让皇后措手不及。尽管皇后来的时候做足了心理准备，还是没能抗住太后的威压。只能怪太后手段太高明，每一招看似没什么要紧，却招招扣在皇后脉门上，夺了先势。
这个时候，太后才慢悠悠地说，“昨晚，绛雪轩发生了命案？”
皇后心里又是一紧，她不敢有半分懈怠，尤其是被太后那么明里暗里的敲打了一番，这会儿实在战战兢兢，忙道，“回皇额娘的话，是的。”
“查的怎么样了？”太后仿佛漫不经心地一句问话，却让皇后突然难以开口。
原本按皇后的计划，是要告诉太后已经结案的。可刚刚太后已经责怪她伺候皇上不力了，这会儿如果再说结案，明显这么潦草的对待人命能让太后责怪她一番。皇后心里有些胆怯，动动唇，半晌却艰难地说，“还……还在查。”
太后这才眸子一顿，抬头看看皇后，“哦？”皇后给的这个答案，太后很满意。因为太后已经知道皇后下令结案，这会儿却给出这么一个答案，显然自己的先声夺人是生效了，皇后方寸有些乱。太后唇角勾出意味不明的笑意，似笑非笑地看着皇后，“还在查？”
“回皇额娘，是。”皇后愈发低着头，“但是臣妾已经假意让人宣告结案，为的是让凶手放松警惕。”
太后点点头，赞赏道，“嗯，皇后做的不错。”于是放下杯盏，状似认真思量了一下，又说，“皇后事务繁忙，也不要过度劳累才好，最要紧的是伺候好皇上。这样吧，就让苏麻喇姑处理这个案子吧。”
皇后当即脊梁骨一阵发冷。果然！果然！果然是要插手，果然这件案子没有表面上看起来那么简单！皇后心里清楚，绿莺不过是个被玩弄的奴婢，真正从中得利的是太后。她几乎敢确信，太后肯定是假意把桑枝的命交在绿莺手里，而绿莺却对此毫不知情。这样一来，如果绿莺不下杀手，那么就说明桑枝还有一般的利用价值。如果绿莺杀了桑枝，那么皇后也绝对没有理由责怪到太后头上。而如果绿莺要杀桑枝却没能成功，那就对太后更有利了。太后这招实在太绝了，绿莺和桑枝，无论是生是死，获利的都永远会是太后。桑枝死，太后不过是损失一个筹码却赢得皇家颜面，绿莺死桑枝不死，那么皇后为了保住桑枝，就更被掣肘。哪怕两人都死了，对太后也没有什么损失。无论哪种结果，太后都是坐收渔翁之利。可怜的绿莺到死都不知道，她的生死早就被太后算好了，她的死对太后来说才是最有利的。
可是，就算清清楚楚地知道太后的阴谋又能怎么样！太后就是有这种本事，让你明明知道这是个圈套，却还不得不眼睁睁往里跳。皇后暗自咬牙，心里清楚根本不可能拒绝太后的懿旨，这一步她必须退。而她这一退，就必然会让她和桑枝进一步沦为太后的掌中物，必会将二人置于险地。可是她没有办法，太后的要求合情合理，自己根本不能反驳。虽然她来的时候，就知道这个案子一定会交到太后手里的，可她那时候手里还握着一个底线，但这会儿这个底线却很难说出口。她万万没想到太后会让苏麻喇姑出面，倘若换成其他也有声望的老嬷嬷，那么她大可跟太后说，虽然交由太后的人处理，但最终的决定由她来做。然而，出面的人是苏麻喇姑，这事儿苏麻喇姑自己就能做主。而且，除了太后之外，谁还有资格让苏麻喇姑听从差遣？哪怕是皇后，也根本难以启齿说最终裁决由自己来定。皇后心里恨得咬牙，没想到太后做那么绝，竟然断了皇后所有的后路。
可是，可是她绝不能让苏麻喇姑来管这个案子。这样一来，桑枝的命就彻底握在太后手里，到时候皇后连半点回旋的余地都没有。
皇后僵在原地，所有原本准备好的话被堵在喉咙里，她绝不肯答应，可又找不出应对的办法来。一时间，慈宁宫竟陷入令人窒息的沉寂里去。