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地下石室的入口青石板，早已被过火的砖块盖住了，刘勤花了半个时辰，才清理出青石板。他揭开石板，举起火把一照，洞口上下的木梯子依然完好，他俯在洞口喊了两声，石室里没有人应答。
四周静寂的只有偶尔虫子的鸣叫，刘勤的心里却是沉甸甸的，在没有彻底看清石室之前，他还抱着一线希望。他担心苦儿可能在石室昏睡了，连忙顺着梯子下到石室。
丈余见方的石室，只摆放着几件物品，哪里有苦儿的踪迹？
这时，刘勤才彻底断了念想！
石室里物品不多，一个装着铜钱的陶罐，几段布匹。当然，里侧墙壁神龛里，神像底座下，还有刘勤存放的一个小布包。小布包里，正是他从前一世带来的人造牛皮钱包和四百多元纸币。
他把小布包揣进怀里，正要转身收拾其他物品，忽然又看见了神像底座上的四句偈语——八部天龙，修罗称雄。帝释不出，谁与争锋？
四句偈语在火光的映照下，闪现着诡异的光芒，刘勤仿佛看到了血流成河的场景，不禁浑身一颤。此时，他忽然预感到，这四句偈语或许要纠缠着他今后的命运。
他被自己这个没来由的想法震惊了，旋即又自嘲地一笑，自己不过一个小角色，哪能牵扯进这种漩涡？
刘勤把装钱的陶罐和布匹全部搬上来，布匹是买给杨大娘母女的，她们舍不得穿，他打算在杨大娘坟前烧给她。至于地下石室，以后若是被人发现了，或许还引来一些麻烦，他决定利用守坟的三天时间，把石室填埋起来。
第三天，刘勤赶到集镇上，买来一大车礼物，下里河村每家每户都送上一份，感谢他们这些年对杨大娘母女的照顾。乡亲们是淳朴的，东家回赠一些鸡蛋，西家回赠一些米粮，刘勤再三推辞不过，只得收下。但这些东西，他是不可能带走，只好借助一个家，把这些米粮菜蔬全部烧熟，答谢安葬杨大娘的村民。
第四天，刘勤该走了。下里河村只是他的一个驿站，匆匆地来又匆匆而去，了无牵挂。
但真的了无牵挂吗？他望着山神庙废址，山神庙后杨大娘的坟茔，默念道：“大娘安息吧，小子查访到贼人，一定给你报仇！苦儿...苦儿，你在哪里呀？大哥还能见到你吗？”
马蹄声声，车轮滚滚，刘勤拜别下里河村村民，最后再望一眼山神庙，踏上了回城的路途。三四天虽短，但对他来说，仿佛过了三四年，身心沧桑了很多，面容也很是憔悴。
度日如年的还有洪秀娘，她在刘勤离开后，已经从王二那里得知了详情。她更加忧心刘勤是否经受得住打击，每天都在焦躁不安中等待他的归来，她甚至都有赶去洪家铺子的冲动，但理智告诉她，决不能这么做。
洪秀娘是个精明的女人，或者说，是个很有头脑、精于算计的女人，她一度曾以为自己拉拢刘勤，甚至不惜用柔情来缚住他，是为了报恩，是为了他的才干，是为了洪家的复兴大计。但在他离开的这些天里，她的心已经出卖了自己，她深深陷入了感情的漩涡，纠缠自己的都是刻骨的思念，食不知味，夜不成寐。若是他就此不再回来，她甚至不知道自己是否还有活下去的力量。
这时，她才知道自己已经深深迷恋上了，那个来历不明的郎君，无法自拔。他的开心就是自己的开心，他的痛苦，自己的心也被针扎般的难受。自从她得知了他家中的变故，她就变得失魂落魄的，整天坐立不安。现在支撑她故作坚强，是对洪家的责任，她是洪家唯一的继承人，承载着洪家数代人复兴洪家的梦想。
今天，洪秀娘又坐在闺房的窗前，翻阅刘勤亲手誊录的账本。她对这本账本视若珍宝，自从那天巡视店铺带回来后，一直放在床头，每天睡觉前都会翻看一遍，不仅是因为新式记账法，更是因为他的字，她对他的字爱到了极处。
“小姐，小姐，西席回来了！”画儿大声嚷着从外面跑进来。
“真的？”洪秀娘扔下账本就要冲出门。
“小姐，你的衣服！”
洪秀娘低头一看，脸上红霞顿生。原来天气逐渐燥热，她在自己房间里，也无人敢冒然闯进来，就敞开了上衣前襟，里面仅着一件裹着双峰的胸衣。她急忙整理上衣，束好裙带，瞪了画儿一眼，“死丫头，也不早点提醒一下，差点出丑了！”
画儿低着头憋住笑，暗道：“你自己心急，还怪奴家！”画儿是洪秀娘的贴身丫头，自然知道小姐的心思，其实，她自己对刘勤何尝不是迷恋得紧？但她也没有与小姐争夺的念头，她只盼望着一旦小姐与他成就好事，自己也能被纳为侍妾，就像老夫人和姨娘一样。
洪秀娘是智慧的女人，也早就看穿了画儿的小心思，画儿是自己的贴身丫头，自己有的，分她一杯羹是迟早的事。因此，她的心思在画儿面前从不避讳，有时还与画儿讨论一番。她看画儿憋住笑的样子，抬起手在她脑袋上点了一下，推门出去。
此时，刘勤已经回到洪府自己住的小跨院，坐在房间窗前发呆。窗外榕树上的知了，有一声没一声的叫着，不知是耐不住阳光的炙热，还是想打破这沉闷的气氛？
“刘兄...”
刘勤一震，转头一看，洪秀娘正扶在门框上望着自己。他连忙起身迎上前去，“秀娘，你怎么来了？”
“刘兄，你瘦了！”洪秀娘满是柔情地望着刘勤的脸上，疼惜地说道。
刘勤不由抬手在自己脸上摸了一下，凄然一笑，“我，我家里...”
“奴家都知道了！刘兄，你要节哀顺变，保重身体呀！你这个样子，奴家心里真的好疼！”洪秀娘上前抓住刘勤的手，眼神里流露出万般情意。
刘勤这一刻真的很感动，不由握紧了洪秀娘的柔婉，叹息道：“秀娘，你不用担心，我没事！唉，杨大娘一生坎坷，遭此横祸，苦儿妹妹年纪尚小，还不知被贼人带到了何处，这一切都是因为我呀，我心里，心里实在难受！”
“不怪刘兄的，都是贼人太过凶残了，天网恢恢，贼人一定会遭到报应的！苦儿妹妹吉人天相，也一定会逢凶化吉！刘兄，咱们多方打听，会找到苦儿妹妹下落的！”
“但愿吧！秀娘，香水的生意如何了？”
“正如你所料，香水大卖！你走的第三天，布庄都被挤爆了，库存的大众级和高级香水已经卖完，连珍藏级十二钗香水也卖出去十盒，连翠园的姚老爷府上也买了两盒。短短几天功夫，已有数万两银子进帐了！”
刘勤看洪秀娘眼里抑制不住的兴奋，淡淡一笑道：“这才刚刚开始，等周边乃至全国市场全部打通，那时，你数银子要数到手抽筋！接下来，咱们要立即做几件事！”
“什么事？”
“城外周济灾民的伙食标准提高一点，对采摘花枝多的人，可以适当打赏一些铜钱！”
“奴家知道了！刘兄，你这一计策实在太高明了，不仅为洪家赢得了声誉，还得到了那么多廉价杂工，奴家做梦都想不出来你是怎么想到的！爹爹也直夸你是经商天才哩！”
“这些小策略不值一提，也不能长久，等咱们基础牢固了，还是要把他们转化成雇工，省得落人议论！洪家复兴大计很重要，但声誉更重要，洪家要成为民众心目中的义商，那么洪家就真正的崛起了！”
“刘兄说的太好了，奴家都听你的，以后你说怎么做，奴家就怎么做！”
“我只参谋，你是东主，拿主意还是你自己！我走这几天，精油提炼得如何了？”
“都按你教的方法在做，奴家不懂，也不知提炼得效果如何！”
“你是掌舵人，要完全掌握其中奥秘，这两天，你就跟在我旁边，我给你仔细讲解一番！你还要准备一下，多找几个可靠的人，分赴外地去收集提炼精油，时间久了，有些花木都老了，到时就很难提炼了，咱们必须乘现在花木旺盛之时，多提炼一些备用。哦，对洪家生意上的老客户，也可以转让一些精油初级提炼技术，让他们为咱们供应精油半成品。”
“刘兄，派自己人去外地收集花枝提炼，奴家能理解，但转让技术给外人，那，那不是泄露机密了？”
“秀娘，香水这一块利益非常大，咱们一家独占，会遭人嫉恨的，以后商业推广中必然遇到重重阻力！咱们自己掌握核心技术，把初级技术传授给别人，既保证了原料的可靠供应，又形成了一个利益团体，大家一损俱损一荣俱荣，那么洪家的地位就稳如泰山了！”
洪秀娘听完刘勤一席话，眼前星光闪烁，一脸敬佩地抱着他的手臂，娇声道：“刘兄太高明了，以后要多帮奴家哟！”
“我如今已经无家可归，靠你收留赏口饭吃啦，不帮你帮谁？”刘勤半真半假地浅笑道。
“瞎说，只要你愿意，奴的家永远都是你的家，奴家也，也...”洪秀娘把身子靠紧刘勤身边，仿佛这样就表明了她的心意。
刘勤自然明白洪秀娘的心意，也知道她是一位各方面都不错的女人，如果不是...唉，他抬起手仿佛要抚摸她的脸腮，却从她的鬓角滑过，带动了她几缕发丝，轻轻拍在她的香肩上，“秀娘...咳咳，如今资金不缺了，有没有考虑把胡家酒楼盘下来？”
刘勤的动作，洪秀娘看在眼里，甜在心里，同时又有一份淡淡的失落。她扬起红晕的脸腮，娇声道：“奴家已经与胡家接触过，胡家报价八百贯，奴家估计，压一压，或许六百贯能够成交！”
“嗯，你派人与胡家谈谈，价钱合理就盘下来。如今香水的事已经走上正轨，评酒会结束，咱们也有余力筹办酒楼的事了！”
“好的，哦，过几天就是评酒会报名的日子了，到时，你代表洪家去好么？”
听洪秀娘这语气，评酒会报名莫非还有什么讲究，刘勤愕然道：“这报名还有什么特别之处不成？”