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右首老者一路陪着左首老者笑谈，不时随意打量周围，当经过洪家众人跟前，恰好看到刘勤惊愕的神态，停下脚步，微微一笑道：“小友，别来无恙呀？这些天怎么也不过府陪老夫叙谈叙谈？”
老者这一声“小友”，震惊全场，刘勤不过一个商贾之家西席而已，何德何能得此礼遇？众人顿时一起围观刘勤，安徽总督、安庆知府、怀宁知县虽然知道他武艺高强，但也想不到他竟然与老尚书熟识，并且得他如此垂青。现场大概只有包岚包夫子知情，他望着刘勤微微一笑。
刘勤在众人走到跟前时，已经回过神，又见老者动问，急忙躬身施礼道：“小子当时不知老先生就是老尚书，失礼之处，还请大人恕罪！这些天，洪家一直在积极筹备评酒会事宜，小子作为洪家一员，实在脱不开身，等此次评酒会后，小子再亲自登门向大人求教！”
“哈哈，何谈‘求教’二字？小友才学出众，得空时过府，咱们切磋切磋！这两天才知小友还精通武艺，先战悍匪刀疤赵，再战柳林刺客，小友文武全才，老夫佩服得紧！”
“老尚书文韬武略天下闻名，小子浅薄之才，何敢当大人如此赞赏？”
姚老尚书与刘勤对话的时候，他身边的老者也一直在仔细打量刘勤，见他神态自若，说话恭而不卑，甚是赞赏，这时插话道：“年轻人懂得谦虚甚好，但也不必妄自菲薄，对自己要充满自信，积极进取！”
刘勤闻言，看了姚老尚书一眼，正要答话，姚老尚书介绍道：“这位是我大朱的柱国大将军，人送雅号酒将军，小友快快见过！”
“啊，小子久闻柱国大将军威名，想不到在此得见尊面，小子拜见大将军，一定谨记大将军教诲！”刘勤赶紧躬身大礼拜见，心下却暗道，想不到来的果然是酒将军，看来此次评酒会可能会生波折了。
“小兄弟不必多礼，老夫今天不是什么柱国大将军，就是来评酒的，听说你们洪家世代酿酒，今天一定带来好酒吧？老夫拭目以待呀！”
“回禀柱国大将军，洪家的酒一定不会让您失望！”
“好！好！哈哈...”
酒将军哈哈大笑，陪同着姚老尚书走进集趣轩，刘勤站在一侧，对经过面前认识或不认识的，都躬身施礼，大家也都是微笑点头还礼。
这一段插曲，无形中给洪家聚集了人气，其余各家参会商却是心下忐忑，特别是洪家老对手周家，顿时感到压力大增。
待诸位评判员入场坐定，一声锣响后，现场安静下来，姚府大管家站在集趣轩口台阶上，大声说道：“各位参评客商，一年一度的评酒盛会，正式开始啦！今年的规矩不变，依然先是初审选出十家优胜者，由终审评判员选出最终获胜者，作为这一年度的江南贡酒，进贡给朝廷！”
姚府大管家宣布评酒会开始后，姚府家丁随即领着参会各家代表聚在一起抽签决定出场先后顺序，洪家虽然是上一年度贡酒获得者，今次依然要抽签参加初审。洪家派出的是大作师何元的儿子何通，不一会儿，何通回来告知，抽中的是二十七签，也即要到第二十七名时，才轮到出场。
抽签结束，姚府管事凭签安排家丁搬取各家参评之酒，为示公平公正，评酒会期间，不许各家有人走到评判员近前，所有搬运工作全部由姚府家人代劳。
按照流程，到最后决赛时，要近午时分了，集趣轩内一时无事，十名终审评判员闲坐品茶唠嗑，欣赏姚府艺妓的才艺表演。酒将军豪爽的笑声，不时传出轩外。
评酒会的评审非常严格，酒的色香味要综合起来评判，同时对各家酿酒商出产的酒水，在当地市场影响力，也是考虑的一个因素。当然，酒质的好坏是影响结果的主要原因。
洪家的目标是本年度的贡酒名份，对初审自是有十足的把握，大家表情都很轻松。刘勤一边与洪秀娘、何元等人闲聊，一边不时打量周围情景，尤其对轩内姚老尚书和酒将军甚是注意。他早就听说这二人以好酒出名，特别是酒将军，好酒几乎与他的功勋齐名。姚老尚书和酒将军也仿佛是知己相逢，聊得兴致非常高。
刘勤看了一会，忽然对身边洪秀娘道：“东主，我让洪福准备的两个箱子带来了没有？”
“刘兄特别交代的，奴家哪敢怠慢？就放在园外车里呢！那两个箱子紧锁着，不知藏着什么宝贝呀？”洪秀娘自从结束了与刘文博的夫妇关系后，对刘勤的感情就毫不掩饰，人前人后也不再顾忌什么，她闻言，娇笑着说道。
“这个嘛...暂时还不能说，一会或许用得上。若是用不上，回府后我再告诉你！”刘勤神秘地一笑道。
“哼，谁稀罕呢！”洪秀娘白了刘勤一眼，低声道。
评酒会初审有条不紊进行着，半个多时辰后，洪家的酒也被姚府家丁搬走了。
巳时正，评酒会初审结束，现场评出十家优胜者，江南四省都有份，安徽行省除了顺利当选的安庆府洪家和周家，还有来自泸州李家。这十家都是各地翘楚，此次当选实至名归，也没什么争议。
最后一轮终审评判，不再抽签决定出场顺序，而是把十家的酒用碗盛好，一起摆放在评判员面前案上，由评判员同时比较评判，以定优劣。
这一轮评判将最终决定贡酒名份谁属，十家人都不由聚在集趣轩台阶前，听候最终结果。现场气氛很是凝重，连刘勤都有些小紧张，更别说洪秀娘他们了。
由于是同时评判，结果很快就出来了，经过十名评判员当场议定，后八名依次评出，这期间也没有什么争议。前两名正是洪家和周家，但是谁第一谁第二，众人就产生了分歧，推崇两家的评判员几乎相当，担任主判的姚老尚书和酒将军也不好擅自决定。
“大将军，洪家的顶级一壶春和周家的高粱大曲，实力相当，但贡酒只能选择一名，你看该如何处置？”姚老尚书对身旁酒将军说道。
“老尚书，若以老夫看来，这些酒都不算上品，既然要选一个，你做主吧，老夫没有意见！”酒将军端起一碗酒喝了一口，说道。
“既然如此，就以抽签决定吧！咱们十位评判员分别抽签，看最后谁家被抽到的签数最多，就以谁家为本年度贡酒吧！”
“此法有趣，老夫赞成！”
两位主要评判员已经作出决定，其他八名评判员自然没有异议。
集趣轩内的议论声传出轩外，给本年度贡酒名份又增加了悬念，最紧张的自是洪家和周家。
这种凭天断的方法，纯粹靠运气，若一旦决定就不好更改了。刘勤看到姚府大管事正要吩咐下人准备竹签，急忙越众而出，来到轩门前躬身施礼道：“姚老尚书，柱国大将军，诸位大人，此次洪家参评的并不是最好的酒，既然洪周两家参评的酒相当，小子斗胆请诸位评判员品尝一下洪家新酒再下决定！”
“哦？洪家还有更好的酒？既然如此，小兄弟，洪家为何不用好酒参评？”刘勤一言，满堂惊讶，酒将军不禁好奇地问道。
“回禀大将军，这新式酒是洪家刚刚研究出来，还没有最终定型，因此先前没有拿出来。如今大将军和诸位评判员在场，小子斗胆请诸位评定一番...”
“闲话回头再说，快上酒吧，老夫看看洪家新酒如何！”酒将军大手一挥，打断了刘勤的话语。
“请大将军和诸位评判员稍候！”
刘勤躬身深施一礼，然后趋前和姚府大管家说了数语，姚府大管家点点头，吩咐几个家丁跟随洪府管事匆匆而去。
刘勤的话让今天评酒会的结果又平添了悬念，落在洪周两家人耳里，却是两种不同表情，周家是惊愕，洪家则是惊慌。洪家东主洪秀娘和大作师何元都明白，洪家哪里有什么新酒，他们担心刘勤为了洪家能够取胜，弄出什么不当的伎俩，那是要出大事的！
洪秀娘和何元对望一眼，走到刘勤身边，悄声说道：“刘兄为了洪家的心情，奴家明白，但，但千万别作出失当的事呀！”
刘勤闻言一怔，回头看到洪秀娘一脸惊慌之色，同时也看到了跟在她身后紧张的何家父子，瞬即明白了他们的心情，微微一笑道：“东主，你还不相信我的能力？”